Arlon: de ville romaine à chef-lieu de province

A la frontière entre le Luxembourg et la Belgique, Arlon est une destination touristique trop souvent ignorée. Saviez-vous que ses origines remontent à l’époque de la Gaule romaine? Quelques haltes s’imposent dans le pittoresque centre-ville, histoire de découvrir le riche passé de l’ancienne cité d’Orolaunum.

En 50 avant notre ère, la présence d’un promontoire ainsi que des sources de la Semois amènent l’occupant romain à transformer l’ancien village celte en un vicus prospère dont la fonction est avant tout commerciale et administrative. Les vestiges découverts dans le sous-sol arlonais attestent d’une culture riche et d’une grande diversité. Une soixantaine de fragments d’édifices et de monuments funéraires, ainsi que d’artisanat d’époque sont visibles au Musée archéologique.

A la fin du troisième siècle, l’invasion germanique secoue la Gaule. Les habitants d’Orolaunum, se réfugient alors sur la colline, qu’ils fortifient en utilisant des pierres venues des cimetières et des monuments civils. Ces blocs ont été redécouverts et ont intégré le musée.

De cette muraille gallo-romaine, il ne reste qu’une tour, aujourd’hui enfouie dans le sol de la Knipchen. Le Musée de la Tour romaine est accessible depuis la Grand’Place, sur demande au Café Le d’Alby. D’autres témoins de l’époque sont les vestiges des thermes (rue des Thermes romains). Bien que moins grands que ceux de Rome ou de Trèves, ils présentent néanmoins une même succession de pièces chaudes, tièdes et froides.

Après l’invasion germanique la vie a repris son cours. Le site des thermes romains a continué à être exploité, tandis qu’un bâtiment d’origine romaine fut choisi comme lieu de sépulture au 7e siècle, par les Mérovingiens. Il révèle un mobilier funéraire d’une très grande richesse (bijoux en or, armes, verres) exposé dans la section mérovingienne du Musée archéologique.

Au haut moyen âge, Autelbas, un village situé à quelques kilomètres d’Arlon, était un centre de céramique important. Avec sa pâte fine, de couleur orangée, la céramique arlonaise a connu un certain renom à l'époque car on la retrouve dans l'Escaut et au Grand-Duché. Le Musée d’Autelbas, expose le résultat de ces fouilles.

Les vestiges de l’abbaye de Clairefontaine encore en cours de fouilles, nous révèlent des éléments essentiels sur cette période. La partie visible provient de constructions élevées du 15e au 18e siècle. Quant à l'abbaye originale du 13e siècle elle commence seulement à réapparaître au grand jour. En tant que seule et unique abbaye cistercienne féminine connue à ce jour, Clairefontaine est d'une importance capitale. On attribue sa fondation à la comtesse Ermesinde (+ 1247), même si c’est son fils, Henri le Blondel, qui en est probablement le maître d’œuvre.

Édifié à proximité d'un ruisseau qui alimentait autrefois ses douves, le château d'Autelbas trouve également ses origines au 13e siècle. Il joue un rôle important dans la résistance au régime bourguignon au 14e siècle. Malgré un incendie en 1983, ses ruines nous montrent encore les grandes caractéristiques de ce château de plaine.

Bien que n’étant pas typiquement arlonais, le retable de Fisenne, exposé au Musée Gaspar, est une pièce exceptionnelle du tout début du 16e siècle. Ce chef-d’œuvre anversois nous retrace, au travers de scènes de bois sculpté polychrome et doré à l’or fin et de panneaux peints, la vie et la passion du Christ. Entièrement restauré, il est présenté dans une salle religieuse de toute beauté.

Le Musée Gaspar abrite également des éléments architecturaux, tels que des clés de voûte, issus de l’église de l’hôpital, datant du 17e siècle et détruite en 1935 (actuellement Grand’rue).

En outre, de nombreuses œuvres d’art, tableaux, gravures, meubles,… depuis le 17e siècle, ont été rassemblés par l’Institut Archéologique du Luxembourg. Celui-ci les expose régulièrement au Musée Gaspar. C’est alors l’occasion de découvrir de très rares pièces de la faïencerie d’Arlon, qui fut en activité quelques années à l’extrême fin du 18e siècle, avant de passer le flambeau à la famille Boch, à Luxembourg.

En 1839 Arlon est désignée comme chef-lieu de la Province de Luxembourg. La petite ville provinciale se voit devenir un important centre administratif, doté entre autres du siège du conseil provincial, du gouvernement civil et militaire, d'un tribunal de première instance et d'une cour d'assises. Par centaines, les fonctionnaires wallons viennent s'installer dans cette cité située au carrefour des cultures latine et germanique. On éventre les remparts pour agrandir la ville, laquelle prend l’apparence qu’on lui connaît aujourd’hui: les rues sont alignées et pourvues d'un éclairage, un square et des places publiques sont créés. En 1858 est inaugurée la voie ferrée Bruxelles-Luxembourg, avec une gare de premier rang et de vastes ateliers occupant des centaines d'ouvriers logés dans de nouveaux quartiers, à Schoppach notamment.

C’est dans ce contexte que sont construites les maisons particulières de la rue des Martyrs, dont celles qui abritent aujourd’hui le Musée Gaspar et le Musée Archéologique. Le Musée Gaspar tient son nom d'une famille arlonaise, dont le représentant le plus connu est Jean-Marie Gaspar (1861-1931). Elève de l’anversois Jef Lambeaux, Jean-Marie Gaspar est devenu un sculpteur animalier réputé. Il est par ailleurs l’auteur du soldat de la Grande Guerre qui se tient fièrement devant l’Hôtel de Ville. Ses œuvres en plâtre et en bronze sont exposées dans les salons d’époque de la maison familiale. Les Musées d’Arlon n’accueillent pas encore les œuvres les plus contemporaines de la production des artistes de la région. Mais plusieurs salles d’exposition et galeries d’Arlon remplissent parfaitement ce rôle.